居延外道，其路线大致为：自白檀始，经坝上草原越燕山。再由阴山山脉南北两麓，并进向西，穿戈壁、沙海，趋向天山南北二麓。因此路横穿大漠时，途径居延绿洲。又在长城之外。故称“居延外道”。
高原平缓，河川水浅。更有甚者，途中无一关隘。
“市赋百取二，关赋百取一”。
看似不多。实则不然。正因“关关皆取一”。
时下关税计征方式有二：“从量计征”，“从价计征”。
从量计征，便是指对可分拆储存的商品，如布匹、丝绸、粮食、茶砖、铁器等，以货物的数量或重量，为计税依据，征收实物关税。即需缴纳的关税，为该货物的一部分实物。经过第一关、第二关、第三关、第四关时，征收的关税分别为货物数量或重量的二分之一、三分之一、四分之一、五分之一的实物税。
而对诸如牲畜、皮革、药材等，不能分割的货物，则从价征收。即以货物的市价为计税依据，换算成五铢钱，足额纳税。
不仅不同货物，适用不同税率。且同一货物途径多重关卡时，还适用多重税率，即“累进税率”。
如粮食。事关国计民生，为帝国严控。如有人持稻米出关，经内关、中关及外关时，对稻米征收的税率，依次为七分之一、五分之一并三分之一。待出三关后，累进税率为三关税率之和，高达近七成（68）。
然对西域并西陆输入货物，则免征关税。即进口商品适用零税率。
蓟国长粒香米，乃蓟国名产。西域民众亦喜食。游商多有贩运。
换言之，走居延外道，可免七成重税。
如此巨利，可想而知。
商贩云集，马贼兴起。
不得已，唯有避走关内。试想，重税盘剥，总好过血本无归。
亦是巨利难舍。闻大军西进，竟有诸多豪商，裹挟尾随。绵延十里。
累日来，凡遇马贼，必出精骑。
追急，遂弃马翻山而去。接连数日，竟缴得良马数百匹。遂有尾随豪商，市价买来。皆大欢喜。
豪商各自心安。便有人酒醉豪言：所谓马贼，不过如此。
见商人营地，歌舞升平，通宵达旦。徐庶难掩笑意。
“元直因何发笑。”窦宾年长数岁，亦是少年心性。
“喜大忘形，莫过如此。”徐庶言道：“我若是马贼，见一众苦主，放浪形骸，视我等如无物，焉能无恨。必悉数掠去，以解心头之恨。”
窦宾亦笑道：“元直言之有理。我已命人暗中查证。队中豪商，以此人居首。”
徐庶展开卷轴，胡人相貌，跃然纸上。
“此人号‘难离氏’，与主公相识。本是涿县马市胡商。自上谷乌桓举族覆灭，无从贩马。遂北上白檀，久成巨富。”窦宾言道：“先前投帖入营，以言语相激者，亦是此人。”
“好一个难离氏。”闻其名号，徐庶已知此人对上谷乌桓王难楼之死，耿耿于怀：“上谷乌桓，迁入安次。今与汉人无异。难离氏怀念旧主，亦是人之常情。然若外通马贼，暗行不轨。便是主公故交，亦需灭之。”
“主公嫉恶如仇。为主分忧，何必多言。”窦宾一语中的。
二人这便回帐不提。
数日后，途径弹汗山。
小股马贼渐渐汇聚。尾随商队之后，司机而动。
商人惊惧入营，乞出兵驱逐。
长史有求必应。数路兵出，追剿马贼。
马贼熟悉地形。穿越南北孔道，迂回绕行。不等数路骑兵归营。又见马贼尾随。如此你追我赶，大营守备渐渐空虚。
或知已中分兵之计。
汉军轻骑四出，传命各路追兵回营。
不知营中虚实。马贼试探攻击。便有队尾商贩，丢弃辎重，单车亡命。
抄回山寨开箱，皆是上等丝绸布匹。
群贼骚动。众贼帅纷纷请命：“渠帅！”
“稍安勿躁。”贼王于帐中来回踱步。少顷，环视众贼帅，咬牙传命：“再探。”
“汉军轻骑四出，大营必然空虚。若等数路兵归，悔之晚矣。”另有贼帅