16日，湘桂军阀一如历史上一样，达成全州协议，联手在湘江布防。
11月18日，中央红军先头部队在广西贺县白芒营、恭城龙虎关分别与桂军交战。2o日，红九军团（历史上红九军团由红3，红22两个师组成，湘江战役之前红22师尚余1ooo多人，被派去给中央纵队挑东西。所以湘江战役打响时，红九军团其实只有红3师一个师。这里因为中央纵队没有那么多家当，同时部队战斗力增强，22师尚余13oo余人，但是编制依然没有了，被打散加强了红3师。）及红三军团6师（配属给红九军团）逼近江华，21日，攻占江华县城，并派出两团兵力攻打（佯攻）龙虎关。之后，红五军团、红八军团和红九军团部队先后进入江华、永明，威胁广西富川、贺县、恭城。
以上战场形势跟历史上如出一辙，甚至连战果都相差无几，如果说有什么变化，那就是红军在加强了火力与技战术之后，伤亡不如历史上那么大。
既然如此，对手方面的应对也就跟历史上差不多了。
白崇禧一看红军有可能从富川，贺县一带深入广西腹地，又接到王建平从上海来的密电，说常凯申采用政学系头目杨永泰“一举除三害”的毒计，拟将红军由龙虎关两侧地区向南压迫，一举除红军、广东、广西“三害”，遂作出了将部署于全灌兴三角地区的夏威部主力南撤的决定。
11月2o日晚，白崇禧以李宗仁的名义电告常凯申（当时李宗仁在广东），要求将夏威部主力南撤，所留空白由湘军填补。常凯申于22日下午17时，下达了准许桂军南撤的复电，并向何键电，要求何键派湘军南下全州接防。
白崇禧接悉复电后，没等湘军接防，即刻下令连夜将在全州、兴安、灌阳布防的夏威所部主力撤往恭城，仅在全州留有7军24师72团的两营干训队，兴安留有一个团（属43师），灌阳留有一个团（44师13o团）。而湘军在接到常凯申的接防命令后，并没有即刻南下接防，而是一再拖延。
历史上湘军直至11月27日，才进入全州县城，但进入全州后又停止南下，一直到12月1日，才重新封锁湘江（何键很可能也不想跟红军死拼）。
在接获刘忠（红一军团侦察科长，在历史上，他在22日下午就率军团便衣队和红五团侦察排，化装进入全州城，现桂军南撤，全州空虚——只可惜这个消息一直到25日才经由红5团转报一军团再转报中革军委。但是这一次，他带了一部电台）全州守敌南撤的消息之后，随着军委的命令出，湘江战役正式开始。
先，九军团加大了佯攻力度，迫使夏威所部加快向南线移动（必须充分调动夏威所部，否则其很快缩回湘江渡口就麻烦了。桂军的行军能力也很不弱，就在湘江战役期间，两个师从恭城开向灌阳，距离近百公里，一天多就赶到了——事实上，据魏承恭带来的资料，当时白崇禧是有意让开了过江的路，也就是说夏威基本不会再撤回去，不过红军可不敢把这一线生机寄托在敌人的决策错误上），经历一日激战，把战线向前推进了七公里，打得桂军不住告急之后，于当日（23日）夜间秘密北撤。
也是在23日黄昏，红2师5团占领桂北永安关。打开了通往湘江的门户（湘江战役期间，桂军在红军进军路线上实质上设置了前后两道防线，一道是湘江边的全（州），兴（安）防线，另一道就是所谓“四关”防线——不过这四个关口在战役期间并没有起到什么作用，也没放多少兵，估计是与白崇禧”的战略有关。实际上，如果真是要堵死红军，那么在这四个关口布置重兵比在湘江边上设置防线要有效得多），当日夜间，中央纵队通过永安关。
24日，红一军团已建立起从四关防线到达湘江渡口界的安全通道，并迅抢占马渡桥，灌阳等战略要点。其中，灌阳县城