皇城司，这个让在京官员一提起就瑟瑟发抖的机构，其前身名为武德司。
武德司名称出现可上溯至五代后唐：武德使史彦琼者，以伶官得幸，帝待之以腹心之任，都府之中，威福自我，正言以下，皆胁肩低首，曲事不暇至后汉隐帝诛杀权臣，乾佑末，隐帝用武德使李业等谋，诛大臣杨弅等武德使为皇帝爪牙，甚重，牵制“宿卫诸将”和枢密院。
可见，在那时，武德使这个差事，就是替皇帝做一些不干净的事儿，处理一些善后擦腚的工作。
宋承后周，太祖赵匡胤旧僚王仁赡“授武德使”“上尝遣武德卒潜察远方事”。王仁瞻之后，武德使先后由刘知信和王继恩出任，皆“戚里致贵，尤被亲任，中外践历，最为旧故”。时人称“太祖采听明远，每边阃之事，纤悉必知”，多赖武德司刺探之功。
在此时，随着宋帝国版图的扩充，武德司的职权范围被扩大，作为皇帝的眼睛侦查四境。
宋太宗赵光义时期，武德司改名皇城司，后又下旨禁止皇城司逻卒出京城活动，皇城司大多只在京内活动。
皇城司是文官编制机构，它不属三衙管理，是直属于皇帝的近臣，其主官大都也是宦官。差遣为勾当皇城司公事，元丰年间定额为10人，以武臣武功大夫以上及内侍都知、押班充任。
赵匡胤时期，武德司的军队，是他的个人嫡系亲军，有精兵数万人赵光义时期皇城司亲从官数千人。
到了政和五年皇城司共辖亲从官，主管警卫工作的兵卒有五指挥约3000人亲事官，也称察子六指挥约5000人，他们散播在京城各处，下至花街柳巷、上至政府大臣，探听大小消息入内院子500人快行、长行各100司圊3人曹司30人。规模依然庞有多重要！
皇城司中，负责警卫任务的兵卒，每日只是站岗，看守出入的皇门，发放验证令牌，与常人无害，叫人背后发凉的，是那些游走在街上角落里，像是寻常人的亲事官，他们无孔不入。在京的驻防军，甚至殿前诸班中都有皇城司的探子，记录每天的活动情况详细上报。譬如如仁宗时期，有营卒桑达等醉斗，指斥乘舆，立即被皇城司逮送开封府，不久后处死。士大夫骂骂咧咧，不会杀头，你一个大头兵敢胡言乱语，当下砍你的人头，都不需要商量的！
在神宗变法时期，朝局动荡，谤议朝政者大有人在。那时的皇城司逻卒就是神宗的耳目，四处出击，凡听到谁议论朝政者立即逮捕，前后为此下狱者有数万人之多。甚至规定探事卒每10天最少要抓到一个，否则就要被打板子。
再者，皇帝想要监视官员的行径，也会使用皇城司，上至王亲国戚、诸司仓库，都有固定的人负责监视。有时，皇帝心血来潮，还会派给一些临时任务。譬如赵光义有一回，怀疑京郊粮仓官吏作弊，就派皇城司人化装潜入侦察，果然有贪污，被朕逮到了！
除此之外，皇城司的属性，决定了它必然承担间谍的重任，探查敌国的军事行动，收买拉拢行贿联络样样在行。宋朝官员出使辽国或西夏，都会有皇城司的官员陪同，有使节前来，也由皇城司参与接待，以防范有人别有用心，刺探大宋的机密。真宗时期皇城司曾经发现一个商人是辽国间谍，遂逮捕并法办。在对外上，他们发挥的作用可不小。
除了这些干实事的人，还有三卫的设置，这里边都是官员家属子弟，所担负的也大多属于礼仪的任务，但因为是近臣，选用还是很严格的。譬如在上朝时立于殿上两旁的亲卫官，要求是后宫嫔妃或正任观察使、翰林学士以上的官员子弟充任。还有一种更亲近的，称“带御器械”，就是在皇帝身边可以携带武器的贴身侍卫，真正的御前带刀侍卫。有时也作为对武臣的加恩荣誉头衔，谁谁谁可以带械上殿，实际嘛，大家还是很讲规矩的。
皇城司这样听起来牛叉哄哄的机构，叫人不寒而栗，聪明的宋朝士大夫会怎么限制它权力的膨胀和监管呢？那就是只要探查和逮捕权，没有定罪权，凡是逮捕的