两骑飞马一南一北，几乎同时奔入了洛阳皇宫，带来的是两份军情：一份来自广阳，黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，幽州全境陷落。另一份则是来自长社，刚刚派去的精锐部队未能阻挡黄巾贼的攻势，短短两日当南陷落，南线部队朱儁败北，皇甫嵩被围。
这幽州乃是东北苦寒之地，离京都尚远，即便陷落了也还没有什么大碍，然而颍川黄巾贼军直逼洛阳锐不可当，连大汉最精锐的王牌部队都未能阻挡住他们，这消息一传开，当即引得朝野震动。
司徒杨赐举荐由太尉曹嵩之子、议郎曹操率兵前去救援长社，这将算是有了，然而当时京畿一带除了负责皇宫大内安全的羽林卫之外便已无兵可派。
经一夜的思虑。次日，灵帝在温德殿宣见议郎曹操，拜其为骑都尉，掌监羽林骑，即日起兵驰援长社！
那曹操字孟德，又名吉利，小字阿瞒，乃是沛国谯县人，为丞相曹参之后，其父曹嵩则为费亭侯曹腾之族内养子。这曹操幼年时便机智警敏有随机权衡应变的能力，但是他任性好侠、放荡不羁、不修品行、不研究学业，所以也常被世人所轻视，唯有那梁国桥玄等人认为他形容不凡、绝非碌碌之辈。
桥玄曾对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”
而南阳何颙也曾说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”
以知人著称的南阳许劭，也曾对曹操说过：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
曹操自幼便博览群书，尤其喜欢兵法，经常抄录古代诸家之兵法韬略，另外他又酷爱武艺且颇有天分。他十岁那年，有一次在谯水龙潭中游泳，遇到了一条蛟龙。那蛟龙张牙舞爪地向曹操张开了血盆大口，想要吃了他，但曹操却毫不畏惧，沉着地与蛟龙周旋。蛟龙无法下口，于是便逃掉了。曹操回家后，也没有向家人提起蛟龙的事情。
后来，曹操在路上看到有个壮汉被一条穿过草丛的蛇吓得是惊慌失色，于是哈哈大笑，天真地说：“吾在龙潭遇到蛟龙且不怕，尔却怕条蛇，真是可笑！”
过路之人见这曹操不过一小儿，对其所言只是不信，便询问其龙潭遇蛟的经过，曹操以实相告，众人听后无不惊叹，皆佩服曹操之胆略。
后来因中常侍张让卖官鬻爵、陷害忠良、祸乱朝纲，曹操以一时方刚之血气，夜入张让府邸试图行刺，却被张让发觉，派人追捕。曹操挥舞着手戟，从庭堂一路打将出来，府邸卫士无法接近于他，曹操且战且退，退到垣墙边时，纵身一跳，逾墙而出。
熹平三年（公元174年【甲寅年】），曹操满二十岁，被举为孝廉，入京都洛阳为郎。旋即，又被任命为洛阳北部尉。这洛阳京畿乃是皇亲贵戚聚居之地，权门豪族尤为难治。曹操一上任，便申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。当时，有灵帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图于衙门前用五色棒处死。自此之后，“京师敛迹，无敢犯者”。然曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝的权贵，碍于其父曹嵩乃当朝之太尉，曹操被明升暗降，调至远离洛阳的顿丘，任顿丘令。是时，曹操年仅二十三岁。
光和元年（公元178年），滁强侯宋奇之妹宋皇后被后宫宠妃所诬陷而失宠，恰巧当时中常侍王甫害死了宋皇后的姑姑，害怕获罪于皇后，因此也借机向灵帝进谗，灵帝被左右所蒙蔽，在盛怒之下废了宋氏皇后之身份，把她打入了冷宫，宋皇后因此忧伤过度而病逝。皇后之兄宋奇也因此受到牵连，与其父兄一同被诛杀，弃尸城外。而这宋奇是曹操的堂妹夫，因而曹操也受到了牵连，被免去官职。其后，曹操因在洛阳无事可做，便回到家乡谯县闲居。
光和三年（公元180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。因之前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。曹操便上书为窦武等人鸣冤，言其为官正