姜尚，字牙，或尊称子牙，其先人伯夷封于吕，以国为氏，因而也称吕尚。史称他“生而早慧，预知未来”。自幼喜好学道修礼，画阵比战。年长后进一步精研传统推数之术，善于洞察时事，分析形势，应时权变，是殷周间的一个伟大的政治家、军事家、经济改革先驱人物。后求贤主入西周，周文王拜他为师。他以文韬武略，以首功封齐，创建了东方大国齐国的千载基业。
姜尚虽抱补天凌云壮志，但仕途不畅，曾经历了“屠牛朝歌、卖食棘津”，长期流荡和隐居避世的生活。史记齐太公世家载：“或曰太公博闻，尝事纣，纣无道，去之。游说诸侯，无所遇，而卒归周西伯。”在他七十多岁的时候，才遇西伯姬昌访聘归周，开始了他佐周文、武两王修德安国、强兵兴邦、兼济天下的宏图大业。
姜尚入周，先是佐文王姬昌表面上做殷的顺民，暗中以德治政，举贤任能，争取民心，联络诸侯，强兵以备攻伐。公元前1055年，在经过长期的军事及舆论准备之后，为了预测一下伐纣可以集结的军事力量，于武王九年，太公辅佐周武王在孟津大会诸侯，命诸侯带兵前往集结会盟。史记齐太公世家载：“文王崩，武王即位，九年，欲修文王业，东伐以观诸侯集否。”出发前武王依传统先祭兵主天星，申明出兵要义，恳请上苍庇佑；并举起了文王的旗帜，自称“太子发，奉文王遗命伐纣，不敢自专”，以号召天下诸侯。祭毕，又把文王牌位车载军中，以震慑诸侯，鼓舞士气。当然这些都是太公的安排。大军出发时由师尚父姜太公为三军统帅，他左手举着统帅三军的信物黄钺，右手举着指挥各军行动的令旗，向三军下达命令。要求全军将士，听从指挥，奋勇向前，后到的斩首。军纪严整，号令森严，大军直奔孟津。行军途中，每到一处，无不受到士民欢迎，武王乘船渡河，行至中流，有一条白色的鱼跳入船中，过河宿营，又有火光芒覆于武王帐顶。传说中的这些吉祥征兆大大振作了士气，鼓舞了军心，到了孟津，“不期而会者八百诸侯”。检阅车、舟演阵，各诸侯军配合默契，攻战自如，显示了强大的战斗力。诸侯们都主张顺势一鼓灭殷，但姜尚却有不同看法和打算，他认为，灭殷的时机还未到，让武王诏告会盟诸侯，各自回兵待命。
公元前1052年，也就是姜尚87岁时，姜尚了解到殷纣王昏乱暴虐到了极点，重臣微子多次谏纣王修仁行义，纣王不听，微子含泪离开了殷都。箕子再次劝谏，纣王把他囚禁起来。王子比干身居相位，看到朝纲紊乱，国政残暴，民不聊生，入宫强谏，三日三夜长跪不起，纣王怒而命人剖挖比干之心。
太公姜尚看到伐纣的时机已经成熟，遂向武王提出：“天命勿违，遇时不疑，即刻发兵伐纣。”武王于是通告诸侯，选精兵良将，总计兵车达4000余乘，除内地诸侯外，边远蛮夷邦国，也多半参战，武王与姜尚率周军居中，有兵车300乘，虎贲3000人，甲士45000人，诸路并进，浩浩荡荡，直取殷都朝歌。在大军刚出发时术士用龟甲、蓍草占卜此大举进军的吉凶，卦兆不吉。又恰遇大风大雨，随军众臣皆生惧心。姜尚面对众人的疑惧、武王的不决，深知大军缓行将失去战机，于是态度坚决地折断蓍草，踏碎龟壳对众臣说：“龟壳朽骨、蓍草枯叶，怎么会预知吉凶呢广大军至刑丘，大风把武王的车楯折为三截，武王的乘马被雷震死，暴雨三日不停，行军十分困难。武王动摇了决心，产生了疑惑。但太公坚定不移，说服了周公和众臣，他说：“楯折为三，是天示意我们分兵三路进军；大雨三日不停，是在为我们的军队洒扫清道；而震死乘马，是示意此马不好，让我们换良马快行。全是吉兆。应顺从天意安排。”武王听后也坚定了信心，决定照师尚父的指挥安排行动。姜尚为了防止再有人生二心，影响士气，遂采取断然措施，过桥毁桥，过栈烧栈，渡完最后一条河，把船全部沉毁。他向三军宣布：“太子武王为民伐