这些大部分由平民所组成的叛军活动区域主要多集中在中山国、常山国、赵国、上党郡和河内郡等地的太行山脉的诸山谷之中。
黑山则位于太行山脉的南端，故此，史书又把这支叛军称为黑山军。
这就是黑山贼的前世今生。
当然，黑山军中也免不了混杂着不少黄巾军的余孽。
黑山军第一任总统帅就是随同张家三兄弟一起起事的张牛角，而张牛角战死之后，接替他的就是如今的张燕，军中号之为飞燕。
黑山军建制同黄巾军起事的时候差不多，大者二三万，小者六七千。再加上太行山脉高峰迭起，海拔多在两千公尺以上。山脉东南为河北平原，西北则为山西高原，河北平原通向山西高原的陉道多分布在太行山脉之间。太行山脉这一地势特点为分布在太行山各山谷中黑山军各部的相互联络和战略上相互配合提供了较为便利的条件。
故此，汉灵帝在世时，即便已经剿灭了黄巾军，但是，却拿黑山军丝毫没有任何办法。
但是，也正是因为这个缘故，黑山军整体实力虽然很强，但是，其手中的百姓和兵力分散到了各个山头上的小头领手中，始终形不成合力。
尤其是初平四年，袁绍企图剿灭其境内黑山军，联合吕布与张燕的主力在常山展开激战。
当时张燕拥有精兵数万人，战马数千匹。双方一连战斗了十余天，张燕军死伤虽多，袁绍军也感到疲惫，于是双方各自撤退。
这一战之后，张燕在黑山军中的声望遭到了极大的打击，黑山军中不少势力较大的小帅已经开始不听张燕的调派了。
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