怡春对下人软硬兼施。赏的重赏，罚的重罚。将门房、管二门的婆子、传话的小厮这些俱是耳目的地方全部换上了自己人，因并未动采买、厨房管事等有油水的地方，公婆俱未在意，任她施为。怡春虽未动采买，却也在厨房也安插了一个自己带来的陪房，取与原来的管事相互监督之意。一番手段下来，不过几月，已是史家说一不二的管家奶奶，此是后话。
却说贾府凤姐卧病，王夫人自己支应着外头的来往应酬，里头只托给李纨和探春，后来又想着园中人多，恐失于照管，遂又特请了宝钗来，托她各处小心：“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌，白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头，她们还有个惧怕，如今她们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人，你兄弟姊妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回，那些人不好了，你只管说。她们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说，心中暗自思忖，为何偏又托了自己这个“外人”来照管，想来姨妈的“金玉”之心未灭，然亦是无可奈何，只得答应了。
贾母知道此事，心中亦是明白王夫人所想。只她心中想着，不管王夫人如何施展手段，自己绝不肯答应宝钗入门。不提旁的，只宝钗的家世及有那么个惹祸头子的哥哥就绝不可能将她配给宝玉。此时只不动声色的冷眼旁观。
湘云因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医药不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定：每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去会齐办事，吃过早饭于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可她二人起坐。这厅上也有一匾，题着辅仁谕德四字，家下俗呼皆只叫议事厅儿。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳妇等来往回话者，络绎不绝。
探春精细处不让凤姐，兼且她识文认字，几件事过手，下人们就领教了她的厉害。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人贺吊迎送，应酬不暇，前边更无人。李纨探春二人便一日皆在厅上起坐。宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿带领园中上夜人等各处巡察一次。她三人如此一理，更觉比凤姐儿当差时倒更谨慎了些。因而里外下人都暗中抱怨说：“刚刚的倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁，越性连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
黛玉往年这个时节俱要犯嗽疾，今年竟未再犯，心中高兴，听得王夫人托宝钗与探春李纨一同管家，虽心中酸了几日，想起怡春素日开解她的话，索性每日里除了到贾母处请安，每五日到邢夫人处请安，或与紫鹃、雪雁在园子里闲逛，或是到岫烟、惜春处说笑，或是在房中看书写字，或与宝玉顽笑，身子骨越发渐好起来。贾母见了，自是老怀大慰。宝玉更是喜得不行。紫鹃也替黛玉高兴，私下里对雪雁说道：“如今姑娘有林姑老爷留下的田地屋舍银钱嫁妆，身子骨也好了，想来终身有望。”雪雁幼时随着黛玉到了贾府，如今几年过去，业已长大，明白些事了。听了紫鹃所说，点头道：“许是我们老爷太太在地下保佑着姑娘呢。”
邢夫人这日派了荷香带了新鲜点心、几匹新鲜花样的锦缎去瞧迎春，吩咐说：“算着日子再过三四个月迎丫头就要生了，叫她多活动活动，别吃的太多了，经年有经验的嬷嬷说吃的太多，胎儿太大不容易生。再问她有什么想吃的，想玩的，只管说。”荷香应了带着人去耿家瞧迎春不提。
探春、李纨、宝钗在议事厅中做完了正事，正自说笑，就只见林之孝家的进来说：“江南甄府