北魏自从柴壁一战，大胜后秦之后，在皇帝拓跋珪的领导下逐渐走向强大，虽然后燕立足辽西，南燕占据胶东，三凉国分治西北，胡夏、后秦争雄关中，但是北魏依然是当时北方大地实力最为雄厚的国家，为永葆国家昌盛不衰，拓跋珪不仅北击柔然，还参考东晋政治制度，制定北魏官秩，大大强化皇帝权势，通过数年的发展，其他割据诸国只能对北魏望其项背。但是随着拓跋珪学习东晋制度，不断接触江南士人，也开始学习东晋士人之陋习，服用丹药寒食散，以至于喜怒无常，猜忌多疑，常常因琐事而责罚诛杀大臣，使得朝中众臣惶恐不安。
公元月初，北魏皇帝拓跋珪在都城平城举行册封太子大典，立长子拓跋嗣为太子，并赐其母亲刘贵人自尽，同时也立下宫规“皇子被立太子，必杀其生母”。
册封太子典礼上。拓跋嗣得知其母将被赐死，惊恐不已，跪着哭求拓跋珪道：“求父皇不要赐死母妃，吾宁愿不要做太子，请父皇立其他兄弟！”
拓跋珪大怒，斥责道：“当年汉武帝立其子刘弗陵而杀钩弋夫人，是为以后不让妇人乱政，以致外戚篡权，汝为朕之长子，理应继承大统，所以朕效法汉武帝，为汝做长久之计。”
拓跋嗣闻之，知道皇父不会更改诏命，嚎哭不止，拓跋珪又怒斥道：“汝甚不知朕心，如此儿女情长，如何堪当大任，速速退下！”
拓跋嗣不得不在左右侍卫的拖拽下回到东宫。当日，其母刘贵人便被赐死，拓跋嗣得报更加日夜恸哭，以至悲伤过度，无心上朝。
北魏皇帝拓跋珪见太子数日不来上朝，心中更加恼怒，便命人传诏招太子入宫，准备严加训斥。传召太监来到东宫传旨，太子拓跋嗣得知父皇召见，正欲穿戴整齐入宫觐见，左右臣属赶忙劝谏道：“太子乃当今孝子，侍奉皇父，若犯小错，进宫觐见并无大碍，若犯大过，理应暂且回避，眼下皇上怒气正盛，太子入宫觐见，恐怕凶多吉少，不如暂且出城，待皇上怒气消减，再进宫觐见，为时不晚！”
拓跋嗣说道：“吾也恐父皇由怒生恨，爱卿所言有理，吾这就出城行猎，待数日之后，再回宫觐见父皇。”
说罢，便带数名随从秘密出宫，在平城（今山西大同）郊外山野中扎营狩猎。
当晚，北魏皇帝拓跋珪刚刚服用完寒食散，见传召太监一人返回，便质问其太子何故不来，传诏太监知道太子已逃出城外，但不敢据实禀告，便称太子不在东宫，出城行猎，不日便归。拓跋珪心中愤恨，却无处发泄，便前往嫔妃贺夫人宫中就寝。
拓跋珪心中不快，跟贺夫人说起太子之事，贺夫人本因其亲生儿子拓跋绍为皇帝次子，正想借此机会诋毁太子，便喋喋不休跟拓跋珪唠叨太子无德，立为太子不妥云云，拓跋珪何等精明，知其搬弄国政是非，且寒食散药性发作，以至拓跋珪燥热烦闷，索性大发雷霆，厉声呵斥，并下令将贺夫人打入冷宫，声言明日便将其赐死，拓跋珪一通发泄，自感疲惫，便在贺夫人宫中昏昏睡去。
贺夫人被太监拖入冷宫，恐怕明日被害，便用随身佩戴首饰贿赂看守太监，让其告之儿子拓跋绍，想办法营救。
拓跋珪次子拓跋绍生性暴虐残忍，因其常常在平城以抢掠路人，射杀牲畜为乐，而屡被父皇拓跋珪训斥惩罚，而且兄长拓跋嗣也常常对其规劝，拓跋绍心中对拓跋珪、拓跋嗣早已不满，此次兄长拓跋嗣被立为太子，其更加妒忌愤恨异常。
当夜，拓跋绍听闻母亲被打入冷宫，恐怕城门失火，殃及池鱼，便带领数名亲信趁夜翻墙进入皇宫，溜进贺夫人寝宫，将熟睡中的北魏皇帝拓跋珪刺杀。
次日中午，北魏都城平城（今山西太原），皇宫大门始终未开，群臣云集皇宫门口，议论纷纷，正待群臣不知如何进退之时，拓跋绍打开宫门，探出脑袋，战战兢兢地问道：“吾有皇父，亦有皇兄，尔等将听命于谁？”
群臣闻之，面面相觑，预感宫中有变，大事不妙，个个呆若木鸡