他们还站在国家整体利益的立场上，针对政治弊端直言极谏，无畏触怒帝王与权贵。诤谏过程中表现出来的刚正不阿是这些人普遍的品格。初唐诗人陈子昂便是一位直言极谏之士，他屡次上书议论军国机要、军国厉害，并就西蕃边州安危、雅州讨生羌、措刑、任贤等问题提出中肯的意见。颜真卿于安史之乱当中及其后的一系列表现，充分显示出他的操守。他多次得罪权贵，屡屡遭到贬黜，却始终“立朝正色，刚而有礼，非公言直道，不萌于心”。
庶族士人的这种济世情怀、谏诤意识以及在政治生活中表现出来的刚正不阿的品质，可以追溯至汉代乃至先秦，孟子、屈原便是典范。进入唐代，由于政治开明，庶族士人的济世抱负有较多的实现机会，加上唐太宗与魏徵之间君臣关系的范例，谏诤意识明显得以发扬。唐太宗与魏徵的君臣关系，成为有唐一代及其后历代君臣关系的典范。庶族士人的谏诤活动，乃是在当时的条件下向专制独裁进行斗争，以推动政治开明，进而推进文明进程的可行方式。
终宋一代，内忧外患频仍，士人除了济世情怀、谏诤品格之外，忧患意识显得格外突出。范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，尤为宋代士人所认同。他们在表达个人抱负时，显得相对比较拘谨、收敛，李白、杜甫分割的豪情壮志在宋人诗文中并不多见，主要表现于杀敌报国挽救危亡方面。如南宋的陆游，早就有志于“上马击狂胡，下马草军书”，然而这一志向到晚年都没有实现，仍念念不忘道，“当年万里觅封候，匹马戍梁州。关河梦断何处，尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生难料，心在天山，身老沧州”。