秦良玉一个人临窗而坐，思绪翩翩之时。哪知道楼下正有一人痴痴的看着他，此人正是六哥张秉忠。原来秉忠自褒谷口大败之后四处被官府追撵着，四处躲避之下，实在没辙准备打下一座小镇休养部队。如今的他来到来到望鱼镇，便是这个目的。没想到竟然在望江楼下看见了如此一幕，真是让他难以置信。（注：原来那秦良玉是一个女子，此时回家述职之时着的是女装。）秉忠突然看见望江楼上二楼雅阁里，居然有一女子长得像极自己的同窗好友秦良玉，正准备上前去问道一下，是否有一哥哥或兄弟叫秦良玉，是否他们在军中履职等等……一时间，胸中有许多话语却不知如何说出。可他哪里想到，眼前的这位脸色阴晴不定的佳人就是自己朝思暮想的同窗好友秦良玉兄弟。
许是这世事难料，老街上嘈杂的吆喝声惊醒了两个各怀心事的年轻人。秦良玉依旧望江酌饮，细细品味着这雅鱼的鲜美滋味。而张秉忠在这老街上私下考察一番，发现这望鱼镇易守难攻，即便是自己的部队攻了下来，这驿马古道和江面上皆是三面伺敌，那可真叫得不偿失。另外更主要的是自己的部队人手并不是很多，经过几次官府的追撵，队伍的人数降到四千以下，哪还有什么精力去三面迎敌呢。于是，他果断地折返回到山林里，与众将士重新商议，想来如此这般奔波；如果没有更详细的谋划，势必会消耗殆尽。当下的路只有两条才可活下去，要么杀出威名，要么占领城池。心想如此这般不如来到山中于众人商议，大家伙七嘴八舌的争论着。结果还是基本上同意秉忠的看法，如果是铁血杀戮那是很容易闯出一番威名，但是效果很是不好，毕竟是起义的义军，最终的目的是让人们过上有吃有喝的好日子，而不是到处杀人的大魔头。所以，大伙儿一致认为：首先争取攻打一个城池，如若攻打不下来，在为生计行铁血之手腕不迟。
据探马来报，经四下观察，这依山而下最近的几个城镇就只有望鱼镇和桐城等，而这桐城可谓是一个好地方。城境之内地势西北高，东南低，山地、丘陵、平原呈sān_jí阶梯分布。主要有“两山、一湖、一城”之分布，其中龙眠山“擅江北之胜景”，古人游踪和文物遗存俯拾即是；小龙山秀美空灵，以石奇、洞幽、“拾花之海”(上万株野生玉兰花连成一片)而闻名遐迩；浩瀚的菜子湖以“长天与湖水一色，鸥鹭翔集，百舸争流”而使人留恋忘返；古人曾云：“抵天柱而枕龙眠，牵大江而引枞川”。地势自西北向东南，山地、丘陵、平原依次呈阶梯形分布。西北部山区为大别山东段余脉，重峦叠嶂，挺秀争奇；中部丘陵扇面展布，倾降平缓；东南部平原阡陌纵横，织绣铺锦。同时这种地形进可攻，退可守；实在不济，还可以将人马拖进大别山区，此时此地的桐城，俨然成为张秉忠他们眼里是一个不可多得的宝地。这桐城即是在历史上向来皆为江淮重镇，所以要想攻克它，并不是那么容易的。
大家决意攻打桐城之时，三十六营联盟却传来消息。白玉柱王自用在豫北武安受伤，大军行至济源时，不幸病死身亡。从此三十六营联盟就地解散，其余部分五股分流抵抗明军。其中有高迎祥、李大成挂“闯”字旗在陕甘地区、罗有才、罗有能挂“霸”字旗在川西一带、马守应、马祥林挂“马”字旗在回纥一带、刘国能等人挂“能”字旗在河南河北一带奔波。唯独这最强的虎贲营张重忠却没有挂起大旗，反而正在为生计而奔波。这些消息唯一能让秉忠略有宽慰的是，知道了自家兄弟的去向。大致是因为自己的离去，李大成，罗有能，罗有才等人也无心在军营里谋取功名、积攒军功。反而是因为陈洪范将军在陕甘总兵王威的错误指导下，败给三十六营联盟；并借此兵败之际四下流窜寻找六哥，哪知道六哥还没见上面