密封计策非时奏，计姬春望上琼钩。前番书中提及，茂兰小憩独酌，适逢一秀才酒后狂放不羁，出言痛骂魏忠贤，周应秋闻风而至，带着一干恶差捕快就要拿人，茂兰路见不平拔刀相助，孰料武功不济，救人不成，反陷囹圄。
淳安县令李蕃，倚权傍势阿附魏忠贤，密谋陷害黄松鹤而遭到逍遥书生的追杀，他惊慌失措，急急如丧家犬一般来到杭州巡抚衙门，请求潘汝桢的庇护。两个恶贼狼狈为奸、沆瀣一气，又密谋害人之计。
茂兰和秀才牢中东拉西扯，打发关无聊的光阴，这暗无天日的深牢大狱，恐怕是进得去，去不来了。奸佞当道，父仇未报，茂兰的心中怅惘不已。秀才拍了拍他的肩膀说道：“醉里乾坤大，杯中日月长。我还有点酒，咱俩喝了它。”茂兰摇了摇头，他做不到秀才的洒脱。
二人正在谈话间，幽暗的石阶传来沉重的脚步声，接着便是“吱嘎，吱嘎”令人心悸烦扰的开门声。随即一个满脸横肉的牢头，探头探脑地对茂兰说道：“臭小子，给老子滚出来。”
茂兰瞪了他一眼，昂首挺胸走出了牢房。秀才上前探问，牢头凶神恶煞一般，迎上前去，一把将他推了个跟头。
公差连推带搡，押着茂兰来到巡抚公堂。潘汝桢正襟危坐，手拿惊堂木吆五喝六，他揪扯着鼠须胡子，一对水泡眼睛上下翻转，带着难以形容的狡狯，将茂兰打量了一番。
师爷梅连池在潘汝桢的耳边嘀咕了一阵，潘汝桢点了点头，接着他手舞足蹈，满嘴唾沫星子乱飞的询问起茂兰的籍贯出身。茂兰据实相告，潘汝桢惊堂木拍得三响，他厉声叱责茂兰，“吃了熊心豹子胆了，敢诋毁当朝九千岁。”
茂兰俊目射秋水，面带雷霆怒，他凛凛正正、毫无惧怯，当着潘汝桢的面，将魏忠贤和他骂得体无完肤。潘汝桢连打几个寒战，身斜脑歪，险些从椅子上栽倒。
梅连池上前搀扶，潘汝桢定了定神，将以往的卷宗翻找出来。他指着卷宗对茂兰说道：“这上面清清楚楚，明明白白，你的父亲苏州县令周顺昌，身为地方父母官，不知勤修政务、保一方太平，反而煽惑刁民抗拒朝廷赋税，简直是罪大恶极。”
茂兰不看此卷宗也就罢了，看过之后，他双眼睚眦、如斗的铁拳攥得格格作响。愤怒的神情，像要把潘汝桢吞了一样。潘汝桢不自然地挪了挪臃肿肥胖的身体，口中吞咽着唾沫。接着他略整了整官帽，
故意提高嗓门嚷嚷，以掩饰他内心的胆怯。他告诉茂兰，卷宗定谳已经是铁案如山，容不得他狡赖歪曲。
现在潘汝桢擒获“反贼”之子，他心中盘算着小九九，只要让茂兰在供状上画了押，将他交给魏忠贤，恐怕自己将来要位列三公了。“嘿嘿嘿”潘汝桢得意忘形之下，居然笑出声来。
师爷梅连池丈二和尚摸不着头脑，他瞪着蛤蟆眼睛，用惶惑的语气询问潘汝桢，他为何发笑？潘汝桢缄口闭言，冲着师爷摆了摆手。
茂兰瞟了一眼潘汝桢那样令人生厌的脸，轻蔑地对师爷说道：“他有什么事喜上眉梢，无非是想到了如何害人的毒计，所以才失口发笑。”
潘汝桢与茂兰目光相对，茂兰峻冷坚毅的眼神，刺透他的内心、深入他的骨髓，令潘汝桢坐立不安。他拂袖抹了一下额头不断渗出的冷汗，他做贼心虚，感到此时坐在堂上威风正气是茂兰，而自己却是接受申斥的阶下囚。
师爷梅连池看出了潘汝桢的紧张，他俯首贴耳，又与潘汝桢窃窃私语一番，潘汝桢惊堂木一拍，暂且将茂兰还押大牢。
屏退众人之后，梅连池单刀直入，询问潘汝桢刚才在堂上是不是有什么顾虑。潘汝桢点了点头，他告诉梅连池，他虽未与周顺昌谋面共职，但是亦听说过他的政绩官声，潘汝桢从这隐隐透出斑斑血泪的卷宗里，感到了一股寒凉之意。
师爷嘿嘿冷笑道：“大人，当局者迷，旁观者清。敢问大人，您之所以能右迁擢升，靠的是什么？”
潘汝桢嘎巴一下嘴，从牙齿费力地挤出一句话