孔子极为聪明好学，二十岁时候，就已经非常渊博，被当时人称赞为“博学好礼”。同时，孔子继承了父亲叔梁纥的英勇，身高九尺三寸（后世的1.9米以上），臂力过人，是个身材魁梧的大力士，远非后世人想象的文弱书生的样子。
孔子酒量超凡，据说从来没有喝醉过。孔子青年时代曾做过管理仓库的小官，也做过管理牧场的小官。事无大小，均能做到近乎完美。由于孔子超凡的能力和学识，得到不断提拔。到孔子五十一岁的时候，被任命为中都宰（相当于后世的市长），政绩非常显著；一年后升任司空（主管国家建设），后又升任大司寇（相当于后世的公检法最高长官）；五十六岁时，又升任代理宰相，兼管外交事务（由于孔子升迁过快，不符合当时官员晋升标准，因此为代理宰相）。
孔子执政仅三个月，鲁国内政外交等各个方面就均大有起色，国家实力大增，百姓安居乐业，各守礼法，社会秩序非常好（史书上称“路不拾遗，夜不闭户”），奸佞之人和刁民纷纷出逃。
同时，孔子还通过外交手段，逼迫齐国将在战争中侵略鲁国的大片领地还给了鲁国。
孔子杰出的执政能力让齐国倍感威胁，于是设计送鲁哀公美女良马从而让鲁国国君沉溺于酒色中这样卑鄙的计谋，以此迫使孔子离开鲁国。
孔子离开鲁国后。率领弟子周游列国，宣传自己的学说和理念，希望得到一个施展才能的平台。
虽然大多数时候都受到了国君们的的礼遇，但由于孔子的政治理想与当时急功近利的“霸道”不相符合，历经十四载不得重用。
孔子于公元前484年六十八岁时返回鲁国。
政治上的不得意，使孔子可将很大一部分精力用在教育事业上，周游列国返回鲁国后，专心执教。孔子打破了教育垄断，开创了私学。孔子弟子多达三千人，其中贤者七十二人，其中有很多学生为各国高官栋梁。。
曾修《诗经》、《尚书》，定《礼记》、《乐》，序《周易》，作《春秋》。
范蠡是夜宿在小店里，想着将要谒见孔子，内心倍感激动。第二天，早早吃过早饭，骑上马，便向北而去。