文阳都尉方星汉是个典型的行伍悍卒，他生得虎背熊腰，威猛魁梧，身上自带一股血勇之气。
可今天方星汉身上却没有一丝一毫的骁锐之气，进太守府前他脸色阴沉如黑云压城，出太守府时他脸色晦暗如冬月飘雪。
一个月前，文阳副都尉宁良材和三百士卒被太守宋业派去竹泉林猎杀巨蟒，结果这位跟方星汉朝夕相处了二十多年的老兄弟一去不回，连一片骨头渣都没剩下。
现如今，宋业又把方星汉派往竹泉林中查探情况，而且还只允许他带两百士卒前往。毕竟小小的文阳城总共也只有一千五百名士卒，若士卒损耗过大，上面追究下来宋业也担待不起。
宋太守指令已下，身为都尉的方星汉断然不敢抗命，可他心中打定主意，带着兄弟们走到竹泉林十五里外就偃旗息鼓，只要听见任何风吹草动就立刻拨转马头往回撩。
虽说宁良材死后宋太守给了一笔足矣让很多人都眼红的抚恤，可跟性命比起来，银子的重要性还是低了一些。
文阳城东，城门大开，冲出一群铁骑，大地被马蹄踩踏出一阵轰鸣。出城十五里后，方星汉寻了一片视野开阔的高地，下令士卒解甲下马，原地待命。
这些久疏战阵过惯了太平日子的文阳士卒自然是喜笑颜开，个个心照不宣，若是宋太守责怪下来，自然有方都尉在前面顶着。
方星汉没想到他这一等，就是大半天。
二十里山路算不上遥远，即便是宁元等人身上有伤，走上半天时间也足够了。
可赵天阳死活都要找到千鹤亭上那副周牧之写就的墨宝，他带着伤势较轻的齐致朴、王大猛找了许久，只找到几片七零八碎的木块，连一个整字都拼不出来，最后在宁元的几句喝骂之下，赵天阳才悻然作罢。
日暮时分，寒气四起，当西斜的太阳马上就要磨去方星汉最后一丝耐心时，衣着褴褛、满身泥泞的宁元一行八人终于出现在了他的视线中。
若不是三天前方星汉在太守府中跟宁元有过一面之缘，方星汉怎么也不会想到这群走路一瘸一拐、看上去比叫花子还要惨上几分的泥人跟鸿玄宗得道高人有任何关联。
但不管怎么说，能活着从竹泉林中走出来的人，肯定身怀惊人艺业，绝非他方星汉能够相提并论。
从五品武将方星汉翻身下马，对宁元抱拳拱手道：“末将方星汉，奉宋太守之命在此恭候真人多时，请宁真人赴太守府一叙！”
仙风道骨已经荡然无存的宁元咧嘴一笑，“宁元只要还有一口气在，自然会给宋太守一个交待！若是宁元死了，鸿玄宗也会给宋太守一个交待！如今蟒妖已遁，宁元更是有脸去太守府中叨扰一番！”
方星汉听得冷汗直流，宁元的语气倒是波澜不惊，但嘴里说出来的话绝非好话，他来不及仔细揣摩宁元心思，急忙让麾下士卒让了几匹好马出来。自己那匹脚力强健的黄骠马，方星汉直接就把缰绳递到了宁元手里。
宁元倒也不推辞，他接过缰绳后，先从赵天阳背上接过了昏睡的顾天南，再把顾天南扶上外形神骏的黄骠马，两人共乘一骑。
方星汉故意落后小半个马身，跟在宁元旁边，又吩咐两个心灵口快的骑兵先行赶回城中禀告宋业。
踩着斜阳余晖，宁元带着自己的七位弟子，终于踏上了归途。
方星汉是个半生戎马的武将，说话没有那些弯弯绕，走了三五里之后，他直截了当地对宁元说道：“宁真人，说来惭愧，宋太守今早天色刚亮便令末将前往竹泉林中查看情况。在下并不贪生但也怕死，不想让身后这两百兄弟白白送命，那千年蟒妖根本不是我们这些行伍军卒能够猎杀得了的。上个月，我那老兄弟宁良材和三百士卒在这竹泉林中尸骨无存，平荡南夷时他中了两刀三箭都没死，最后居然死在了一条蟒妖口中。若是上阵杀敌，我方星汉不会皱一下眉头，可斩妖除魔这种事，我等粗鄙武夫有力也使不上，还望宁真人恕罪。”
宁元扭头看了一眼满脸忐忑的方星汉，平淡地回了