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仲夏，蝉鸣。
下午时节，因为闲来无事，白姬便跟元曜一起去崇化坊给许夫子送他定下的安神香。
阴阴夏木，黄鹂鸣啭，崇化坊内少朱门大户，多为市井人家，贩夫走卒，人来人往，一派烟火俗世的气息。因为天气炎热，日长无事，而街头巷陌绿树成荫，有不少人都在柳树下乘凉，妇人们三三两两聚在一起纳着针线，说着闲话。光屁股的小孩子们在街道上到处乱跑，笑闹游戏。
许夫子不在府上，白姬、元曜放下安神香，便离开了。
走在崇化坊的街道上，白姬、元曜也觉得颇为有趣。
元曜笑道：“小孩子可真有精神，这么热的天跑来跑去也不怕累。”
白姬笑道：“轩之的年纪也不大，也可以跑来跑去呀。”
元曜道：“小生已经不是小孩子了，如果像小孩子一样跑来跑去，会被当成……疯子……的……”
元曜还没说完，却见白姬已经跟那群小孩子一起跑跑跳跳地玩起来了。
元曜一头冷汗。
大柳树下，元曜站在几个做针线活儿的妇人旁边，远远地看着白姬跟那群小孩子在巷子里跑跑跳跳地玩儿。
妇人们齐刷刷地盯着元曜看。
元曜十分尴尬，急忙作了一揖，赔笑道：“各位大嫂，小生这厢有礼了。小生在此借个阴凉，就站一会儿……”
妇人们“扑哧”地笑了，一起低声议论道：“原来是个书呆！”
“怪不得一身酸腐味！”
“哈哈！”
“嘻嘻！”
元曜不想去日头底下晒，只好在阴凉处腆脸站着听。
元曜正呆呆地站着时，突然不远处有一户人家里面传来了一声摔碗声，还有妇人尖酸的斥骂声：“有冷饼和剩汤给她吃就不错了！你是银子多了烧得慌还是怎么的，还去买白米蒸给她吃？白米多贵啊，柴火多贵啊！这日子还过不过了！”
一个男人低声哀求道：“我娘生病了，就想吃一碗白米饭。”
一个老妇人的呜咽哭声。
妇人的声音更尖酸了，道：“哟！她今儿想吃白米饭，明儿想喝人参汤，后天还想吃烧尾宴呢！你都去给她弄来呀？没有那黄金富贵命，就不要一天到晚净矫情着要吃这吃那。咱们是寒门小户，可供养不起。”
男人忍着怒气颤声道：“你……你……你不要太过分了……”
“碰哒！”屋子里又传来了一声摔碗声，以及妇人的尖锐喝骂：“我过分？我哪里过分了？你有本事多去挣些银子来，家里但凡缸里有米，仓里有面，就是蒸十碗米饭给她吃，我也不管。”
男子嗫嚅了半天，不能出声。
老妇人哭着道：“不要吵架了……咳咳咳……都是老身不好，老身不想吃米饭了。咳咳，老身不饿……”
那妇人却仍旧不依不饶，一个劲儿地指桑骂槐地讽刺这对母子。
元曜听得有点懵，不知道那户人家发生了什么事情。
一旁做针线的妇人们窃窃私语，元曜从她们的闲话中才明白来龙去脉。
原来，那户人家姓张，男人叫张大。张大的家里十分贫穷，他的父亲在他很小的时候就过世了，母亲含辛茹苦地把他养大。待张大到了婚娶的年纪，母亲又穷尽所有积蓄给他娶了一个妻子。这个妻子姓余。
张余氏刚过门时还好，后来渐渐地就露出了尖酸刻薄的恶毒本性。对于张大母亲的穿衣饮食都有怨言，责怪她太浪费了，成日里指桑骂槐，闹得鸡犬不宁。
老母亲不堪忍受，就不跟儿子媳妇一个屋檐下过日子了，她自己独居在一个破柴房里，穿衣饮食由张大送去。不过，张余氏只许张大送残汤剩水去，连一个完整的胡饼都不让送去。张大性格怯弱，又害怕老婆，敢怒而不敢言。张余氏看丈夫好拿捏，就更加张狂了。
今天，老母亲生病了，想吃一碗白米饭，张余氏以白米太贵为理由拒绝了。张大实在忍无可忍，就偷偷地买了米，乘张余氏午睡的时候蒸了一碗白米饭给老母亲送去。谁知，老母亲还没有吃，就被张余氏发觉了，