就在郑国宝来四川的时间内，西南三省境内颇不太平，已经爆发了几场冲突。播州出兵，攻打贵州洪头、高坪、新村等屯，纵兵抢粮。只是贵州巡抚杨一魁是郑党大将，到任之后，就体会上意，知道播州之战早晚要打。一改以往巡抚，对播州的放纵妥协态度，厉兵秣马，全力备战。
以往播州也经常派兵出来劫掠杀戮汉家百姓，夺取钱粮。闹到最后，无非是说播州贫瘠不抢活不下去，这一切都是朝廷的错，而不是播州的问题。再不然，就说是当地汉人不尊重播州人的生活习惯，导致了大规模斗殴，总之错误始终都在汉官身上。播州对汉人造成的杀伤，基本没人追究。相反，若是朝廷方面对播州造成杀伤，则主事的官员就有苛待百姓，激起民变的罪名，轻则摘印，重则问罪。在这种处事原则下，也导致了大明官兵不敢打，不想打的思想。
杨一魁这次态度强硬，全力主战，部队不但要打，而且一定要打赢。只要打了胜仗，封赏不在话下。至于杀伤，也是多多亦善，出了天大的事，我来承担。有他这么个强硬人物在，下面又有锦衣卫的协助，这些明军放开了手脚，几仗打下来，互有伤亡，彼此没占到大便宜。
而后播州方面就开始聚集部众，歃血为盟，说是要为被朝廷随意杀害的族人报仇，驱逐大明官吏，恢复播州旧制。又有苗王加入盟约，率领生苗数万，前来助战，一时间播州兵威浩荡，号称聚兵二十万。大将上千员，粮草积蓄五十年所需，兵甲齐全。足以立国。杨应龙又传檄与水西安氏，永宁奢氏等其他几路土司。邀请他们共同加入自己的阵营，与大明朝大战一场，自立为王。西南三省武林，也接到这位盟主的命令，要求各派弟子就地成军，与明军抗衡。或结寨而守，或骚扰游击，破坏仓储。将来不失开国元勋之位。哪怕是个十几个人，靠打闷棍劫孤雁维持的小山头，也给了个节度使官衔。
只是由于之前郑国宝的布局，早在播州正式会盟起兵之前，就已经很难购买到食盐、铁料等补给品。西南的门派，也不可能去奉这道委任状。朝廷的军队准备也比较充分，在杨应龙刚一起兵后，三省就开始了大规模的剿匪活动，将自己省内的绿林山寨过了一次筛子，无数小山头烟消云散。不知多少江湖豪强，绿林枭雄的脑袋，成了军兵的战功。
就在这种背景下。娄山关的副将宋世臣，中军总管何恩二人秘密派了使者与曾省吾联系，同意献关投降。只求朝廷攻下播州之后，善待百姓，饶恕何、宋两姓宗族，不予杀戮。
曾省吾在四川名声在外，是有名的平叛好手，加杀人的祖宗。整个都掌蛮都已经被他杀的一个不剩，何、宋二人畏惧他的名声。主动来投，也算是预料之外的好处。
娄山关是播州的门户所在。易守难攻，乃是处天险。自杨端兵进播州以来。天下几番改朝换代，龙椅上不知换了多少皇帝，杨家却始终坐稳播州宝座，乃至蒙元铁蹄踏破天下，震慑欧洲时，杨家仍旧可以坐这草头王，还进了播国公，娄山之险，当居首功。
险要的山势，艰难的道路，加上坚固的城防，决定了这关口无法取巧，只能强攻。自下至上，十三道防线，哪一道防线，都需要用无数的血肉来填。这关口就仿佛是一头张开血盆大口的巨兽，等待着人们用血食来投喂它。不知多少精兵猛将望关兴叹，在碰的头破血流，死伤枕籍之后，黯然退兵。
这里地形复杂，大型火器难以施展，官军的各式火炮，就算是洋炮，也没什么发挥的空间。播州方面，据说是通过门路，偷运来了铜料，铸了数尊铜炮，被杨应龙封为开国大将军、镇国大将军等将军头衔，奉为神器。其中有两门铜跑，就架在娄山关上，到时候居高临下，大炮轰击，不知会凭添多少伤亡。
即使朝廷靠着人数上的优势，稳扎稳打，可以拿下这天险。也得考虑一个粮草消耗的问题，现在几路人马不下十万之数，每天都要消耗大批的粮草，外面的粮食运输十分困难，