润笔收入，是明清官员重要的收入来源。明朝中后期，社会上逐渐形成向官员购买墨
宝和文章的风气，百姓向官员、下级官员向上级官员有事没事的就来求文、求字。官员们盛情难却勉为其难的应承下来，写完后再半推半就的接受不菲的润笔。后来，官员不问求文者的人品，、事由，只关心润笔的多少。到最后演变成了官员题字、文章非出钱不可，没有免费的了。到清朝，这股风气越来越盛，润笔费用越来越高，成为官场半合法的收入，占了部分官员收入的大头，到现在官场，仍旧有一些官员喜欢出版一些所谓的专著，从中赚取一笔合法酬劳。
据说，张之洞但仍湖广总督的时候，一次因为兴建近代事业缺钱，就打起了润笔的主意。有个富豪的父亲生前名声极差，为了粉饰父亲的生平，更为了漂白父亲的恶性，他就迫切想让张之洞出面为父亲写个墓志铭。有个最高父母官的肯定，谁还敢说父亲的坏话？张之洞还真就写了。他科举高中，翰林出身，写歌功颂德的文章自然不在话下，不过，润笔的费用也不低。一字千金，张之洞按照一个字一千两的价格向富豪狠狠敲了一笔，不过张之洞好的一面是把这笔费用用在了近代事业上，没有装进自己的腰包里，不好的一面是完全不问对象，不顾事实写文章。