刺竹猛地一怔，正面，平望过去，正对着归真寺后院的檐顶。他记得的，第一次跟清尘来归真寺，那天晚上，清尘就是坐在这个铺满了燕子瓦的屋顶上，面对着自己此刻站立之处，吹着叶片——
清尘为何会坐在这片屋檐上，朝向此间？为何，会吹奏那么低沉伤感的曲调？
尽管没有见过祉莲，可刺竹却认定了一个事实，那就是，清尘极像祉莲。如果不是这样，不会有肃淳、安王和姑姑先后的失态。
如此种种，联系起来，让刺竹想到，这不应该是无独有偶，却仿佛是一种默然之中的必然。刺竹心里那曾经模糊的想法，再一次升腾起来，清尘和祉莲，到底有没有关系？
“快去看啊，校场比试了呢！”士兵们争相奔走相告，三个一群，五个一堆地赶完校场看热闹。
刺竹刚进营里，才下马，就差点被这些一涌而来的士兵冲散了，他使劲勒住缰绳，随手抓住一个士兵，问道：“校场比试什么？”
“安王主持的比试，选这次出战的先锋官，将军们已经过了第一轮了，”士兵说：“越到后面越精彩，我们都赶着去看看呢……”
刺竹翻身上马，直奔校场。
西郊校场，已经是里三层外三层了，刺竹刚刚拴好马，易奇的声音就响了起来：“你怎么才来呀？这一仗的先锋官，可是毫无悬念的无冕之王，只要得实了这个先锋官，以后圣上的隆恩，可就滚滚而来了！”
刺竹默默无语地看了易奇一眼。
易奇笑道：“你别急，安王亲点了三员大将，是直接进入第三轮比试的，你是其中之一。”
“还有谁呢？”刺竹好奇地问。
“沐清尘父子。”易奇说：“我还奇怪呢，咋就没有肃淳？不过，肃淳挺争气，已经杀进第二轮了。”
“你回来得正好。”易奇催促道：“赶紧地，准备一下，第二轮也快结束了。”
刺竹匆匆走上观战台，一眼便看见沐广驰和清尘坐在安王左侧，他叩拜过安王，按照吩咐，在右侧坐下，瞟一眼台下，长枪进发的正是肃淳，已经明显地占了上风。刺竹轻轻地松了口气，看来，肃淳进入第三轮没有什么障碍了。眼光一移，正好跟安王四目相对，他蠕动着嘴唇，欲言又止。
安王微微地笑了一下，复又看向校场，似乎并不急于问他此行的结果。
刺竹默然着，望向沐广驰和清尘。沐广驰的心思全然都在观战，脸上的表情随着枪来戟往也相应地变换着，只有清尘，一脸波澜不惊，就在刺竹盯着他，揣度他的时候，他似乎察觉到了，犀利的眼神倏地一转，对刺竹是毫不回避，毫不怯弱，直视过来，反叫刺竹吃了一惊，不自然地笑笑，却发现清尘的嘴角，滑过一丝似有若无的揶揄。
他在想什么？对这个先锋官，势在必得？
刺竹皱着眉头，正好听见司仪官在叫：“擂鼓，第三次比试开始！”
“进入三关的人员，按名单出列。”司仪官手执名册，念道：“王朝雄……”
“你们三个，最后对决。”安王缓声道：“先看他们比试。”
又是一个时辰过去，场下已见分晓，胜出的将军只有两位，一个是肃淳，另一个，就是沐家军水军统领，号称水中钟馗的罗放。
安王环顾左右，微微一笑，轻轻摆手道：“你们三个，可以出战了……谁先去啊？”
“廉颇老矣，”沐广驰起身，拱手道：“这样建功立业的好机会，还是让给年轻人吧。”
肃淳打马上来，喊道：“我单挑沐清尘。”
清尘缓缓地起身，看着肃淳，慢悠悠地说：“我不和你打。”他转身，面向刺竹，剑眉一挑，长声道：“你——”
两匹马，相对而冲，“当”的一声脆响，长刀和戟相撞，一侧身，两人照面。
“为何不用大刀？”清尘斜着眼睛，一脸寒霜：“你若让我，我必不让肃淳！”
刺竹一听有些发急，自己的猜想难道有错？清尘应该是不愿参战的，虽然原因很多，但相让似乎是定局，缘何此时，跟自己杠上了？他