最初的交子是一种初具货币流通职能的活期存款单，由商人私营的“交子铺”行。宋真宗景德时，张咏知益州，见交子市场“弊百出，狱讼滋多”，乃加以整顿，“使富民十六户主之”这十多户豪民互相“连保”，行交子。他们“同用一色纸印造，印文用屋木人物，铺户押字，各自隐密题号，朱墨间错，以为私记”。交子的面值，按收入现钱贯数，临时书填。交子兑现时，每贯扣下三十文，作为利钱。交子户除每年向官府承当“夏秋仓盘量人夫及修縻枣堰丁夫物料”义务外，别无负担，因而获利甚丰，“收买蓄积，广置邸店、屋宇、园田、宝货”。这时交子的行无定时定额，不免多空券，膨胀贬值。真宗大中祥符末，因无法兑现及诈伪问题，“争讼数起”，“以至聚众争闹”，于是转运使薛田请官置交子务，收归官营。知益州寇则力主废止交子，并径将交子铺封闭。可是封闭之后，“市肆经营买卖寥索”，“贸易非便”。到宋仁宗天圣元年(1o23)，薛田代寇知益州，重申前请，宋廷从之，于是设置“益州交子务”。次年二月起书放交子。从此，交子成为宋朝川峡四路的法定货币，与铁钱相权而行。
交子的面值定为一贯至十贯，共十种（宝元二年，改为只书放五贯和十贯两种；熙宁元年，又改为书放五百文和一贯两种。
宋哲宗绍圣以后，给用数额越来越大，以致“界率增造”，“每岁书放亦无定数”。到宋徽宗赵佶时，交子便恶性膨胀，崇宁间，曾强制推行交子于长江以北诸路，并改称为“钱引”。大观元年(11o7)，四川的也改为钱引，并改称交子务为钱引务，钱引依然只有五百文和一贯两种面值。钱引是由6块印版印制而成的双面彩色纸币，正面为黑、蓝、红3种颜色，背面的面值为黑色。印刷工艺相当的复杂、繁缛，其实在当时并不容易被伪造。）